Als Bredase kwartiermaker en journalist geeft Stefanie Vermeulen een stem aan degenen die niet snel gehoord of gezien worden. Met name de Bredase jeugd heeft een speciale plek in haar hart. Op verschillende manieren laat zij het geluid van de volgende generatie horen, onder andere met de KinderTrendrede en het jongerenpanel JongBreda. Ze opent deuren die voor jongeren dicht lijken te zijn. Het is gewoon wie ze is. Iemand die de urgentie voelt om mensen te laten weten wat er écht in de stad speelt.

Een wereldburger met Breda als thuisbasis
Stefanie groeide oorspronkelijk op in Oosterhout, maar ze wist al vrij snel dat Oosterhout te klein voor haar zou zijn. Met haar natuurlijke nieuwsgierigheid trok ze de wijde wereld in. Haar eerste stop: Londen, de plek waar ze zou studeren. Pas later kwam Stefanie terecht in Breda, maar ook toen duurde het even voordat ze landde. “Na Londen verhuisde ik naar Amsterdam, maar dat bleek niet mijn stad te zijn. Ik heb toen de stap genomen om naar Breda te gaan. In het begin was ik nog niet zo verbonden met Breda, mede omdat ik als journalist veel klussen in Amsterdam en het buitenland had. Ik maakte verhalen voor ontwikkelingsorganisaties en kwam op plekken in Afrika en India bijvoorbeeld. Dat was mijn wereld toen ik naar Breda kwam.”

Het begin van de KinderTrendrede
Tijdens het settelen nam Stefanie Breda onder de loep. De wereld veranderde snel, maar veranderde Breda wel mee? Daar vloeide de KinderTrendrede uit voort. Het zusje van de reguliere Trendrede werd in het leven geroepen om vernieuwing in Breda (en later ook andere steden) aan te jagen. “De KinderTrendrede is begonnen vanuit de behoefte om te vernieuwen in de stad. Ik merkte dat er ontzettend veel energie zat om te vernieuwen, alleen werd er niet al te veel mee gedaan. Samen met een groep gelijkgestemden hebben we PakhuisB opgericht, een organisatie waar je aan kan kloppen als je wilt dat er iets verandert in de stad. Vanuit dit initiatief kwamen we in contact met Tony Bosma van de reguliere Trendrede en Erica Bol van TeachtheFuture. Samen hebben we gekeken hoe we vernieuwing nóg meer kunnen aanjagen en daar zijn we tot de conclusie gekomen dat we ons moet richten op kinderen. Zo is de KinderTrendrede ontstaan, met het idee dat een mooie toekomst begint bij de jeugd.”

De KinderTrendrede bestaat nu zes jaar. Ieder jaar krijgen jongeren in Breda en andere gemeenten de kans om hun gedachten, wensen en zorgen te delen met de lokale politiek. Een goede ontwikkeling volgens Stefanie. “De vraag is nu hoe we naar de jeugd gaan luisteren. Krijgen ze een vaste plek in het beleid van Breda? Of gaan beleidsmakers alsnog zelf de beslissingen nemen? Kinderen en jongeren weten heel goed wat er nodig is om een betere wereld te creëren. Ze verlangen ernaar dat ze serieus genomen worden. Het zou heel mooi zijn als de beslissers van een stad jongeren steevast meenemen in alle veranderingen. Daar wordt een stad alleen maar beter van. Dat betekent dat we echt goed naar elkaar moeten luisteren. Als je goed luistert, krijg je verbinding en vanuit verbinding kan alles ontstaan.”

Vanuit haar tenen
Of je het Stefanie nou vraagt of niet, ze zal altijd de mening van de mensen uit de stad delen met degenen die de beslissingen maken. Volgens haar gaat dat vanzelf. “Wij zijn allemaal verhalen en willen allemaal gehoord en gezien worden. Ik heb een passie voor verhalen en wil die dan ook graag delen. De urgentie om dat te doen komt vanuit mijn tenen. Of mensen het nou vragen of niet, ik doe het toch wel. Zéker als ik vind dat er iets moet gebeuren. Zo heb ik bijvoorbeeld samen met Henk Schol verschillende kranten en films gemaakt en debatten georganiseerd toen de omgevingsvisie van Breda werd gemaakt, zegmaar de toekomstvisie van een stad. Puur zodat ook de meningen van bewoners terecht kwamen bij de beleidsmakers die zich bezighielden met de toekomst van de stad. Daar werd ik niet voor gevraagd”, vertelt Stefanie lachend, “dat deden we gewoon. Ik zie het een beetje als mijn purpose.”

De stem van de toekomst
Dat kinderen en jongeren belangrijk zijn voor de toekomst, is overduidelijk. Stefanie zal zich blijven inzetten voor de jeugd om ervoor te zorgen dat ze structureel onderdeel worden van de beslissingen die gemaakt worden. “Ik word steeds meer gevraagd om de mening van jongeren te polsen, over allerlei onderwerpen. De ambitie is er om de jongeren van Breda echt in positie te brengen; dat niet alleen hun stem mag klinken, maar dat ze ook invloed hebben op de ontwikkelingen die hun aangaan. Daarin hebben we nog een lange weg te gaan. Dus bij deze ook een oproep aan iedereen die hieraan wil meehelpen, neem vooral contact op! En mocht je dezelfde urgentie als ik voelen, blijf dan vooral doen wat er uit je tenen komt.”

Stefanie is Smaakmaker van Breda. Smaakmakers geven kleur en smaak aan de stad en dragen ieder op hun eigen manier bij aan het unieke karakter van Breda.