Als je je vijftig jaar inzet voor de inwoners van Breda, zoals Willem Vermeulen, dan vraag je je toch af wat hem drijft. Waarom niet lekker genieten van een pensioen, niets meer hoeven… “Eigenbelang. Ik wil mezelf fysiek en mentaal blijven uitdagen. Ik wil bezig blijven, mijn hersenen aan de gang houden. En dan nog iets anders: vrijwilligerswerk is vrijwillig maar niet vrijblijvend. Als je ergens aan begint dan maak je het ook af.”

“Ik hoop dit nog minimaal tot mijn tachtigste te blijven doen. Vroeger al, toen ik nog werkte, bracht vrijwilligerswerk de balans. Ik werkte als computerprogrammeur, maar ik had ook sterk de behoefte om me in te zetten voor mensen. Vrijwillig werkte ik bij de SOS telefonische hulpdienst en daarnaast was ik buddy van iemand met aids en voorzitter familieraad bij een psychogeriatrische instelling. Ik geloof erin dat je de talenten die je hebt gekregen, moet inzetten. Ik ben een mensen-mens dus dit past bij mij. Het komt ook altijd gewoon op mijn pad. Ik heb nog nooit van mijn leven gezocht naar vrijwilligerswerk.”

Het talent van Willem en zijn inzet voor anderen bleef niet onopgemerkt. In 2013 ontving hij de Chris van Faassen-penning. En nog steeds zet hij zich in. Zo is Willem werkzaam als vrijwilliger bij het loket Centraal Onthaal, een organisatie voor dak- en thuislozen. Daarnaast begeleidt hij een gehandicapte meneer bij aquafysio en is hij nog steeds buddy voor iemand met hiv. Of dat nog niet genoeg is, koppelt Willem inwoners van Breda met financiële problemen aan een budgetcoach.

“Ik blijf bezig en ik leer. Zoals die keer dat ik bij de SOS telefonische hulpdienst iemand sprak die rouwde om het overlijden van haar vader. Ik adviseerde haar: ga de wandeling maken die u altijd met uw vader maakte, houd maar ‘een gesprek’ met hem. Later hoorde ik van een collega dat ze had teruggebeld om me te bedanken. Het had haar enorm geholpen. Weet je, ik ben helemaal geen psycholoog, maar ik adviseerde haar vanuit wat mij door mijn gevoel werd ingegeven. Het hielp haar en ik leerde zelf meer te vertrouwen op mijn intuïtie. Zo leer je iedere dag.”